K-POPの成功物語は常に輝かしい。世界チャートの制覇、数億回再生を突破したミュージックビデオ、コンサートツアーの完売。しかし、その眩い成果の裏には、名前すら呼ばれない人々がいる。同じステージに立ち、同じ歌を歌うが、スポットライトは結局彼らを避ける。チームは一つでも、存在感は徹底的に序列化された現実。彼らは「不人気メンバー」と呼ばれることもある。
アイドルという名の下で共にデビューしても、その瞬間から運命は厳しく分かれる。常にセンターを占めるメンバーがいれば、常に端に立つメンバーもいる。グループ活動という名目で生じる機会の格差は、所属事務所の戦略であり、大衆の選択でもある。アイドルは徹底的に「売れる顔」を中心に企画され、売り出される。ファンさえこの仕組みを当然のものとして受け入れている。
所属事務所も、放送も、広告も人気順で動く。誰がより検索され、誰がより収益を生むのか。その計算方法は冷徹で明確だ。しかし、その裏には同じように練習生時代を耐え抜き、ステージに立った誰かが黙々と脇役を演じている。大衆は実際にはすべてのメンバーを覚えていない。数人だけが記憶に残り、残りは徐々に薄れていく。そしてある日、アルゴリズムによって浮上した動画の下には「このメンバー、こんなに可愛かったの？」「なぜブレイクしなかったの？」といったコメントが寄せられるだけだ。
バンドDAY6を脱退したジェイが最近、K-POPグループ内の不人気メンバーについて扱った動画に直接反応し、話題を呼んでいる。
あるネットユーザーが「K-POPグループ内で最も人気がなく、フォロワーも少なく、フォトカードの価格も安く、パフォーマンス時に応援されない気持ちを想像してほしい」とK-POPグループ内で人気のないメンバーの悲哀を語る動画を投稿した。
この動画にジェイは「韓国では私がそうだった」と述べ、「ファンイベントに行くのが辛かった。2回目のカムバックではプロデューサーたちからセリフを与えないよう言われた。ファンイベントのたびに『私はここに属さない人間だ』と感じなければならなかった」とコメントした。
さらに「その状況に慣れるまでかなり時間がかかったが、最終的には適応した。海外のファンや少数の韓国のファンから愛され、それがとてもありがたかった。今でもその人たち、そして短かったが温かかった会話を覚えている」と述べ、「好きなグループに出会ったら、すべてのメンバーに優しく接してほしい。私たちはみんなその瞬間を記憶し、大切にしている」と訴えた。
ジェイは2011年SBS『-POPスター』シーズン1に出演して顔と名前を知られた後、2016年にバンドDAY6のメンバーとしてデビューした。しかし、2021年12月にグループを脱退した。
グループZE:A出身のキム・テフンは、メンバー間の人気格差について淡々と語った。
キム・テフンが所属していたZE:Aは2010年にデビューし、「Mazeltov（マゼルトフ）」「後遺症」などのヒット曲で大きな人気を博した。グループ内ではグァンヒがバラエティタレントとして、イム・シワン、パク・ヒョンシク、キム・ドンジュンが俳優として活躍し注目を集めた。ZE:Aはデビュー当初から個人活動の収益は個人が得る仕組みで運営されていたという。
2023年「近況オリンピック」チャンネルに出演したキム・テフンは、メンバーとの人気格差について「それは当然のことだ。メンバーたちがその地位まで上り詰めたのに、謙虚で常に先に連絡をくれる。彼らもストレスを感じ、辛いだろう。その地位を守るための過程と努力だけに集中すべきなのに、誰かに気を遣わなければならないのがとても申し訳ない」と本音を明かした。
彼は「6月に誕生日だったが、グァンヒから電話があった。『テフン、最近とても辛いだろう？シワンもそうだし、私たちメンバーも常に君のことを考えている。でも君のことは全く心配していない。それだけ君は努力して、うまくいける友達だから心配していない。代わりに疲れないで頑張ってほしい』と言いながら、お金を送ってくれた」とグァンヒへの感謝の気持ちを伝え、注目を集めた。
グループTEEN TOPを脱退したC.A.P（本名パン・ミンス）は、不人気メンバーの悲しみを吐露し、ファンに対する嫌悪感が生まれたと語った。
2023年あるYouTubeチャンネルに出演したC.A.Pは「ファンサイン会などで3人が座っているとサインをもらって行かなければならないのに、次の人が良いと言って無視して通り過ぎることがある。私も人間なので気分が悪くなる」と述べ、「ファン自体に対する嫌悪感が生まれた」と語り、話題を呼んだ。
2023年5月にTEEN TOPを脱退したC.A.Pは個人YouTubeチャンネルを通じて活動を続けたが、ライブ配信中の喫煙や暴言など不適切な行動で物議を醸した。
同じチーム、同じ時間の中で、ある者はスターになり、ある者は沈黙の中に留まる。人気という基準の下で、ある者は忘れられ、ある者は生き残る。そしてその忘れられた名前の上に、今日のK-POPは依然として眩しく輝いている。